Hu Jintao, le président chinois, a entamé mardi 18 avril sa première visite sur le sol américain depuis son arrivée au pouvoir en mars 2003. Lors de la précédente venue d’un président chinois aux Etats-Unis, Jiang Zemin en 1997, les problèmes politiques étaient alors au cœur de tous les débats. Les Etats-Unis déroulaient en effet le tapis rouge à l’homme qui incarnait 8 ans plus tôt la répression de Tienanmen. Mais aujourd’hui, en 2006, le contexte économico politique est radicalement différent et c’est bien vers le domaine économique que Georges Bush veut orienter les débats. Signe de cette transition, Américains et Chinois n’ont pas réussi à s’accorder sur la désignation exacte de la visite : visite d’Etat côté chinois et visite de travail côté américain.
Si les relations économiques entre les deux géants préoccupent au premier chef le président américain, c’est que les échanges sino américains se sont fortement densifiés durant ces dernières années. Un chiffre résume bien l’interdépendance entre les deux pays, celui du déficit colossal de la balance commerciale américaine vis-à-vis de la Chine : 202 milliards d’euros. Ce chiffre a poussé une poignée de sénateurs américains à proposer un texte de loi visant à taxer les importations chinoises à hauteur de 27.5% si les conditions actuelles n’évoluaient pas.
Afin de minimiser l’impact de ce différend commercial, les Chinois ont multiplié ces derniers jours des signes de bonne volonté. Seulement, ce n’est pas la commande pour près de 16 milliards de dollars de Boeing et de soja ou encore la levée de l’embargo sur le bœuf américain qui permettra de résoudre structurellement le déficit américain. En vue de cet objectif, les points suivants seront particulièrement déterminants pour l’avenir des relations sino américaines :
La sous-évaluation du yuan : la sous-évaluation est perçue par de nombreux analystes comme la principale cause du déficit américain. En effet, ceux-ci considèrent que la monnaie chinoise est sous-évaluée de 30 à 40%, rendant de ce fait les exportations chinoises très bon marché et aggravant le déficit commercial. Actuellement, même si les autorités chinoises ont incorporé un peu de flexibilité dans le régime de change chinois, celui-ci reste étroitement sous contrôle de la banque centrale chinoise. Il semble que celle-ci ait décidée de laisser le yuan s’apprécier de manière douce et graduelle vis-à-vis du dollar (il faut aujourd’hui un peu plus de 8 yuans pour acheter un billet vert). En effet, on voit mal les autorités chinoises décider une réévaluation brutale du yuan, sachant que leur économie dépend à 80% des exportations, qui engendrait une instabilité économique, sociale et politique du pays alors même que leur objectif est de favoriser une croissance soutenue du niveau de vie de leur population. En outre, quand bien même les autorités chinoises cèderaient aux injonctions du lobbying américain, ce qui n’arrivera certainement pas, une réévaluation brutale du yuan de l’ordre de 30% ne permettrait pas d’apporter une réponse structurelle au déficit américain mais ne ferait que le déplacer vers d’autres pays à bas coût. Enfin, les Etats-Unis n’obtiennent sur ce sujet que peu de soutien de la part de l’UE qui voit dans une réévaluation brutale du yuan vis-à-vis du dollar une cause quasi mécanique de fièvre de l’euro ce qui serait très pénalisant dans un contexte de croissance européenne fragile.
Le respect de la propriété individuelle : ce dossier est indéniablement partie prenante de la visite de Hu Jintao puisque celui-ci dînera avec Bill Gates. Sur ce point, le gouvernement chinois a promis de renforcer les contrôles et les mesures permettant de lutter conter la contrefaçon. Ainsi, tout nouvel ordinateur vendu en Chine devra posséder une version légale de son système d’exploitation, notamment Windows. La chambre du commerce américaine a récemment estimé à $250m les pertes subies par les entreprises américaines liées à la contrefaçon.
Cependant, ces éléments ne doivent pas faire oublier qu’au-delà d’être le nouvel « ennemi n°1 » pour bon nombre d’américains, la Chine est avant tout devenue un partenaire économique indispensable dont seule l’exceptionnelle croissance a permis de soutenir une croissance rigoureuse malgré des événements géopolitiques très forts tels que les attentats de 2001 ou la guerre en Irak. De plus, les chiffres du déficit commercial, si catastrophiques soient-ils, prennent en compte les importations de produits américains, fabriqués par des entreprises américaines sur le sol chinois.
Evidemment, les enjeux politiques sont également au cœur de cette visite et notamment la place chinoise vis-à-vis de la volonté iranienne de s’équiper de l’arme nucléaire. Alors que les Chinois semblent s’aligner sur la vision russe de ne pas sanctionner l’Iran, les Etats-Unis attendent de la Chine une position moins accommodante vis-à-vis de l’Iran.
Dans ces conditions, ce ne sont pas les 21 boulets de canons tirés en l'honneur du président Hu Jintao qui feront de cette visite bien plus qu'une simple réunion de travail mais bien plus la nécessité pour ces deux puissances de trouver un juste équilibre à une bipolarisation inéluctable de l'économie mondiale.
